THEODORE le STRATILATE

Le Saint et Grand-Martyr Théodore était originaire d'Euchaïta, petite localité située non loin d'Amasée. Sa bravoure et ses qualités oratoires lui avaient fait gagner l'estime de l'empereur Licinius (vers 320) qui l'avait nommé général et gouverneur de la cité d'Héraclée². Dès qu'il entra en charge, Théodore révéla sans crainte qu'il était chrétien et convertit par ses paroles enflammées une grande partie de la ville à la Vraie Foi. On raconte même qu'il confirma la vérité de sa prédication en tuant un dragon qui effrayait les habitants de la région. En réponse à la convocation de l'empereur, qui avait été mis au courant de la conduite inattendue de son favori, Théodore invita Licinius à venir lui-même lui rendre visite à Héraclée, avec ses idoles d'or et d'argent. Encouragé par une vision nocturne qui lui annonçait que le temps était venu pour lui de témoigner par son sang de son amour du Christ, il accueillit l'empereur avec faste. Celui-ci, admirant le bon ordre de la cité, proposa au gouverneur de montrer sa piété envers les dieux en leur offrant un sacrifice. Théodore acquiesça et demanda seulement de prendre les idoles chez lui pendant la nuit, afin de les adorer avant le sacrifice publique. Il prit donc les statues d'or amenées par l'empereur et passa la nuit à les réduire en morceaux et, au petit matin, il distribua l'or aux pauvres. Le moment du sacrifice étant arrivé, un centurion alla rapporter affolé à l'empereur, qu'il avait vu un pauvre porter la tête d'or d'une statue d'Artémis. Dès qu'il fut revenu de sa stupeur, le souverain en fureur fit étendre le Saint sur le chevalet et ordonna de lui infliger sept cents coups de nerf de boeuf sur le dos, cinquante au ventre et de lui frapper la nuque avec des boules de plomb. Ensuite on l'écorcha et, après avoir passé des torches sur ses plaies, on les racla à l'aide de débris de céramiques. Pendant ces supplices, le Saint Martyr répétait seulement: « Gloire à Toi, mon Dieu! »

Jeté en prison et laissé sept jours sans nourriture, il fut ensuite cloué sur une croix en-dehors de la ville. Les soldats sans pitié lui enfoncèrent dans le membre viril une tringle de fer qui lui perça les entrailles, et des enfants s'amusèrent à lui lancer des flèches qui lui crevèrent les yeux. Patient dans les tourments et longanime envers ses bourreaux, à l'exemple de son divin Maître, Théodore restait inébranlable dans sa prière et encourageait son serviteur Varus à consigner par écrit tous les détails de son Martyre.

1. Stratilate signifie "général d'armée". Le martyre de St Théodore le Stratilate ressemble si fort à celui de St Théodore Tiron (cf. 17 fev.) qu'il semble bien qu'avant la rédaction des deux récits par St Syméon Métaphraste, au Xe siècle, on ne vénérait qu'un seul et même St Théodore, comme le confirme le panégyrique de St Grégoire de Nysse (PG 46, 736-748). Nous respectons néanmoins ici la distinction, devenue traditionnelle, entre les deux Saints. Bien que l'Office du Saint ne comporte pas explicitement la grande doxologie, les livres liturgiques prescrivent aujourd'hui de faire dispense de jeûne si l'on est en-dehors du Grand Carême.
2. Située dans le Pont, elle est distincte d'Héraclée, capitale de la Thrace.

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